La peinture de paysage est un thème intéressant pour comprendre la modernité picturale du XIXe siècle. C’est un genre en totale expansion à partir du milieu du siècle alors qu’il était secondaire dans l’art Français traditionnel. Les paysagistes détrônent alors la peinture d’histoire et envahissent les cimaises du Salon.
Contrairement à ce que l’on pense souvent, ce ne sont pas les impressionnistes qui ont tout bouleversé : dès le début du siècle, des artistes commencent à prôner un travail en plein air.
Camille Corot par exemple fait partie des premiers grands paysagistes du XIXe siècle et sera une source d’inspiration pour les générations suivantes.
Puis c’est l’école de Barbizon qui prend le relais : des peintres comme Millet et surtout Théodore Rousseau vont ébranler le paysage classique en faisant des tableaux d’un réalisme presque photographique, où la nature enveloppe le spectateur.
Enfin, une bonne partie de notre visite concernera les impressionnistes et ses grands noms : Monet, Pissarro, Sisley etc. Ces artistes fascinés par le plein air apportent une touche moderne et vouent une admiration pour leur temps : paysages urbains, trains, vapeur, ponts métalliques etc.